――自分は、何故生きているのか？
始終彼の頭を悩ませていたその哲学は、今この時はその色を変えていた。
その意味は「何の為に生きているのか」というものではない。
言葉の通り、「何故生きているのか」という事だ。
彼自身、自分が今もなお生きている事に疑問を抱いていた。
昨夜の事だ。
敵国の村を略奪し、彼の部隊は憩いを得た。
しかし、それは罠だった。深夜に敵の奇襲を受け、彼の部隊は全滅する。
それは彼も例外ではなく、敵の矢と剣をこの身に受け、心臓が止まって死に絶えた――はずだった。
だが、奇妙な夢か、はたまた走馬燈か。
白い空間で苦痛の限りを味わった後、朝に起きれば生きていた。
何故だ？
あの時、この身を貫いた刃の冷たさは、今も覚えている。
彼は優秀な兵士である。人間の体のどこを斬り、どこを刺せば殺せるのかを知っている。
その彼の知識は、彼の現実に背いた結論を導き出す。
自分は、死んだ。
ならば、自分は、何故生きているのか？
こうして、冒頭の逡巡に至る。
彼は今、敵国の森の中にいた。
生死に逡巡しながらも、青年は道を歩いている。
道の先は分からない。しかし、何もしないよりは精神衛生的にマシだった。
警戒は怠ってはいない。
何しろ、先に述べた通り、ここは敵の腹の中だ。
あの傍の藪から、この木の裏から、兵士が出てくるかも分からない。
耳をそばだてる青年は、故にその存在を知覚できた。
「…………」
自分の進行方向、曲がった道の先。
目には見えないが、歩く音が聞こえた。
遠くから聞こえる音だ。一人や二人という数ではない。少なくとも十人はいる。
青年は手近な木の後ろに隠れた。
腰に帯びた剣の柄に手を置き、いかなる時にも抜剣できるよう構える。
足音は、こちらへと向かっていた。
息を殺し、わずかに目を出し、その正体を窺う。
やがて、姿を現した。
先頭にいたのは、騎士だった。
鎧を着こみ、馬に跨り、手綱の握り方にさえ作法が行き届き、貴族の出と知れる。
外套には十字架が描かれ、青年と同じ軍である事が分かった。
その後ろから徒歩の兵士たちが続き、それが足音を増幅していた原因だと知れる。
少なくとも、敵の軍隊ではない。
ひとまず胸を撫で下ろし、剣の柄から手を離した。
味方の軍であれば、合流を図ろう。
木から道に出て、己の姿を現した。
「――何者だっ！」
兵士が声を上げ、前に出た。
騎士の後ろから軽装に槍や剣、弓を持っただけの兵士がぞろと出てきて、およそ数十人に取り囲まれる。
兵士は手に手に武器を構え、青年の反逆に備えた。
敵かもしれない青年を前に、騎士はやたら軽く呼びかける。
「やぁ、やぁ、やぁ」
青年を前に、騎士は馬上から誰何する。
「キミは、何者だ？」
騎士の怒りを買ってはいけないと、青年は礼を示した。
腕を広げ、今は武器を手にしていない事を明らかにする。
そして左脚を前に片膝立ちし、姿勢を下げて無防備を晒した。
相手に己の命運を差し出して、青年が答える。
「従士、。十字軍に参じた一兵卒です」
それを聞き、騎士は値踏みするように青年を睨めつける。
「我らが皇帝に、忠誠を誓ったか？」
「はい」
形式上のものではあったが、確かに彼は従軍の際に忠誠を宣言した。
それを聞き、騎士はなおも表情を固める。
「その発言に嘘はないと、神に誓えるか？」
それに、ぴくりと青年は反応する。
神をそれほど信じていない。
しかし、そんな事をわざわざ口にするつもりは無い。
青年は空っぽの信仰を抱き、恭しく頭を下げた。
「誓って、嘘はございません」
敵意のない、青年の素振り。
その様を馬上から見下げ、ようやく騎士は認めた。
「良し」
周囲の兵士は構えを解き、騎士の後ろに下がっていく。
騎士は未だ馬から降りぬまま、青年に笑みを注いだ。
「いやはや、まあ同じ言葉を喋る以上は兄弟だと思うがねぇ。そうじゃぁない時もあるかと思ったのだ」
飄々とした騎士の口ぶりに、青年は堅苦しく返した。
「……いえ、当然かと、存じます」
敬語こそ使ってはいるものの、そこに敬意は存在しない。
あるのは、騎士の機嫌を損なわない為。保身の為のおためごかしだ。
何者かに頭を下げるのは、いつだってそうだった。
皇帝に、神に、そして今に。
己が頭を垂れるのは必要に駆られたからであり、自ら敬意を示すべき相手と邂逅した事がない。
他の皆が信じる、神ですらそうなのだ。
ともすれば、生涯に自分が敬愛を抱くものは、何者もいないのかもしれない。
青年は充分に時間を取ってから頭を上げると、騎士と目を合わせる。
殺されないと分かれば、少しばかり交渉をしたい。
何しろ、今の自分は寄る辺のない逸れた一人だ。
腹も空くし、寝床も欲しい。現に、口も乾いていた。
青年は騎士に寄ると、思案に灯った願いを紡ぐ。
「一つ、よろしいでしょうか」
「何だ」
「貴方の部隊に……入れて貰って、構いませんか」
平民の敬語を繋ぎ合わせ、青年がそう懇願した。
この騎士の態度にやや不満はあるものの、目を瞑れば利益を享受できる。
部隊に入れば、補給にありつける。
交代で番はするだろうが、獣にも敵にも怯えずに寝る事もできるだろう。
その打算を表に出さず、騎士の気を引かせる為、困窮したような素振りを見せてやる。
「自分の部隊は、もう無くなってしまいました。
どうか、従士として仕えさせていただければ」
なるたけ哀れましく振る舞った。
正直に言えば反吐が出る。
だが仕方のない事だと尊厳を宥め、青年は騎士を仰いだ。
「剣はあります。敵を殺す心得も、前線へ切りこんだ経験もあります」
そう縋る青年に、騎士の纏う空気が一変する。
いや、変わったというより、帰ったというべきか。
青年と相対した時の、警戒の空気。
騎士は冷たくなった顔の内、閉されていた唇を割った。
「何故、キミ以外に他の兵士がいないのだ？」
その疑問を受け、青年はぽつりぽつりと過去を述べる。
「夜に、敵の奇襲を……受けたのです。それで、味方が死んでいって――」
青年の経緯の説明を遮り、騎士は問いを詰めた。
「敵は殺したか？」
「…………」
厳しくなった騎士の態度に、青年は黙して様子を窺う。
ここで「敵を殺した」と嘘をつこうかと考えた。
だが、騎士の目は鷹だった。
貴族間の嫌味と悪意をすり抜けた、いやに鋭いものだった。
その目を見て、答える事もできない。
沈黙を破り、騎士が突如怒声を上げた。
「パンを分けた兄弟が死んだというのに！
キミには、兄弟の為に死す覚悟も無かったのだ！」
大仰に指摘し、青年は弾けたように否定する。
「違う！ オレは――」
そこで、喉が止まる。
違う。
そう否定した所で、一体誰が信じるというのだろうか？
青年はあの時、死なずに場を切り抜けられなかった。
彼は死んだ。味方と共に死んだのだ。
深夜に奇襲をかけられ、馬に乗って逃げ、矢をかけられ、落馬し、腹と背を貫く刃を受け――間違いなく絶命した。
だが、彼はここにいる。
その理屈が、当の本人ですら分からず、混乱のまま口を開く。
「オレ、は……」
言い淀む青年の様子は、まるで今言い訳を紡ごうとしているようだった。
彼の惑いに嘲笑を上げ、騎士は憎たらしく揶揄する。
「キミは死体か？ 私は今、死体と話しているというのか？」
騎士の皮肉に、背後の兵士から笑いが起こる。
「…………」
唇を噛む事しかできず、それでも青年は必死に脳を回す。
時は、残酷に過ぎていく。
沈黙が続くほどに信頼は失われ、ついに騎士は見放した。
「もういいだろう。キミが何なのかは、もう、分かった」
手をひらりと返し、騎士は馬から降りた。
そして騎士は青年に歩み寄り、肩を叩く。
それは、裁判所の木槌と同じ意味を持っていた。
騎士は兵士に向き直ると、腕を広げて説き始める。
「さあ、我が兄弟よ！ 見たまえ！
この若人の顔は、己の兄弟を捨て、自分だけが生き延びた者の顔だ！」
それを聞き、青年は瞠目して周りを見回す。
兵士から投げかけられる目線には、不信の色がありありと見てとれた。
明らかな不穏に、青年が狼狽し、後退る。
わずか広がった距離を詰め、騎士が威嚇した。
「この者は謂わば、我らが国の、我らが皇帝の、我らが神に背いた者である！
故に、この背信者を――『槍の小道』と処す！」
その宣告を受け、兵士たちは処刑の準備を始めた。
青年は青ざめ、抗議に口を開けた。
「違う！ オレは――オレは、何も、誰も裏切ってないっ！」
騎士はつまらなそうに目を窄め、腰の剣を抜いた。
「――ッ！」
青年も合わせて抜剣し、騎士の斬撃に備えようとする。
だが、騎士の決断は早かった。
鎧姿とは思えぬ速さで、青年へと肉薄する。
「クッ！」
慌てて青年が剣を振るった。
充分な狙いをつけない斬撃は、騎士の鎧に弾かれて終わる。
その隙を突き、騎士の剣が青年の刃を切り払った。
青年の剣が、手から離れる。
唯一の武器を失った青年の鳩尾に、すかさず騎士が拳を入れた。
「ィッ――！」
ガントレットで覆われた殴打。
青年はその苦痛に絶句し、堪らず膝を地面に落とす。
転がり落ちた剣を、騎士が足で除ける。
青年が剣を手にする事は最早叶わず、無力化を認めた騎士が号令をかけた。
「列せよ！」
「…………！」
青年は動く事もできず、ただその準備を眺めるしかなかった。
兵士たちは無言で二つの列を成していき、互いに向き合う形で直立する。
騎士は馬の荷から縄を取り出すと、青年の腕に縄をかける。
「……っ！」
これから起きるであろう虐待を予見し、青年は逃げようと体を引いた。
「逃げるな！」
騎士の一喝と共に、近くの兵士が動く。
兵士は青年の後ろに回ると、その首に剣の刃を当てる。
「――！」
逃げれば、殺す。
その意思表示を見せつけられ、青年はただ立ち尽くした。
騎士は青年の両腕を前に出させ、手首を揃えて縄を巻く。
手の拘束を終えた騎士は、青年の首に剣を突きつけていた兵士を下げさせた。
兵士は「槍の小道」の列に戻る。
騎士は青年の腕を引き、二つの列の間に立たせた。
そして騎士は後ろに回り、剣で青年の背を突いた。
「――ッ！」
「進め！」
背中にわずかな刃傷を受け、青年は有無も言えずに一歩を踏む。
兵士の列に入った瞬間、横にいた兵士から蹴りつけられた。
「ぅあっ！」
蹴りつけた兵士の向かいの兵士からも脛を蹴られ、更には抜いた剣で腿に擦過傷が刻まれた。
「いっ……！」
口を噛み、悲鳴を飲みこみ、苦痛に耐えるべく足を強張らせる。
足を止めた青年に対し、騎士は再度剣で背中を突いた。
「止まるな！ 進め！」
そして、青年は理解した。
これは、そういう「調教」なのだ。
抵抗もできない弱者を取り囲み、罰という大義名分で、兵士たちの嗜虐心を収める。
同時に、国を背いた末路を見せつけ、騎士に従わなければと知らしめる。
部隊の統制をより強固にする為の、「調教」だ。
自分は、騎士の思惑に合致した道具でしかない。
意思も尊厳も無視された、便利な存在だ。
惨めで、それでも抗えず、青年が更に一歩を刻む。
剣で肉を撫でられた。
唾が吐きかけられた。
背を叩かれてうずくまり、後頭部に足が押しつけられた。
聞くに堪えない罵声を浴びた。
傷跡に矢尻をねじこまれた。
腹を殴られ、地面に吐瀉した。
青年はほんの5フィートの間で、その暴力を心身に受けた。
青あざと血と土に汚れた青年に、容赦も加減も憐憫もなく兵士たちが手を伸ばす。
兵士たちは笑っていた。
青年の姿を嘲り、苦痛に上げる声に冷笑し、地面に転べば全く可笑しいものだった。
嘲笑と武器の狭い世界の中で、ただ一匹のおかしな獣。
数分の、数フィートの出来事だというのに、こんな仕打ちを受ける自分というものが人間だったのか、自己認識さえも揺れ動くような暴力。
いつまでも自分を嗤う声がつきまとう。
獣を追い立てる、背後の騎士ですら哂っていた。
いっそ自我を手放せば、潰される精神もないだろう。
それでも、この仕打ちに痛む心を抱えて歩く。
何度も刺し傷を開けられる脚を引きずり、打たれた頬の血を吐いて、脱臼した肩から腕をぶら下げて、列の最果てに目を開く。
必死に歩く青年の姿が尚更滑稽で、笑い声は始終絶えずに楽しげだ。
そう、彼らは知っている。
列の最果てに、希望など無いのだ。
それでもそこに辿り着けば終わるはずと期待する、その青年を見て、残虐に嗤い転げた。
「はァっ、ああッ……！」
肺から絞る声に安堵を滲ませ、青年はあと一歩を消費する。
横にいた兵士から強い殴打を受け、青年の口から歯が弾ける。
「ぅっ、あッ……！」
伸ばした腕を逆に曲げ、関節の割れる嫌な音が響いた。
「がああっ！」
そして、ようやく届いた。
列を抜けた青年は、そこで全ての力を使い果たし、糸の切れた操り人形としてだらりと地面に倒れ伏した。
その姿すらも大きく笑い、その渦の中から騎士が歩み寄る。
乾いた拍手と共に青年の傍に立つと、騎士はうつぶせの彼を蹴り転がした。
「痛っ、あぁ……！」
それに抵抗もできず、青年は転がり仰向けになる。
胸の上に縛られたままの両手を乗せ、青年のひゅうひゅうというか細い呼吸で上下する。
騎士は青年を見下げると、測るように訊ねた。
「キミは、一体どれだけの敵を殺した？」
その問いを受け、息も切れ切れに答える。
「……オレは……覚えて、いない……十は、越している……」
返答に、騎士は大仰に驚いてみせた。
「十、十もかねキミは！ たった一人で、十人を殺した！
ああ、それは随分な戦果だ。称賛に値するよ」
拍手はより大きくなり、兵士からの笑い声も大きくなる。
だが、その拍手の動作が突如空中で止まると、笑い声は消散した。
騎士は皮肉の笑みを浮かべ、青年を見下ろした。
「だがねぇ、青二才。
裏切りは、百の味方を殺すんだ」
騎士の感情が切り替わる。
弱者を嬲る嗜虐心ではない。
人間一人の命運を断ち切る事への愉悦。
青年は目を見開き、傷だらけの背筋に鞭を打つ。
上体を起こして逃げようとするが、彼の胸に騎士の足が振り下ろされた。
「がアッ！」
「さあ諸君！ 寄りたまえ！」
列状に固まった兵士が散らばり、獲物を狙う禿鷹のように青年を取り囲む。
騎士は剣を高々と掲げ、陽光を刃の照りで散らした。
「この剣に誓い――この哀れな者に、裁きを！」
『裁きを！』
兵士が復唱し、地面が唸る。
青年は、掻き消されない叫びを猛った。
「やめろっ、――やめろ！」
両腕を上げる。
だが、束縛された両腕は剣を取る事もできず、ただ胸の上で哀れに躍るのみ。
「さらばだ！」
青年の目が見開かれる。
陽光で神々しく輝く剣が、自分の首へと吸いこまれる。
「ア――」
何を言おうとしたのか、分からない。
首の肉に、冷たい金属が差しこまれ、
それで、意識が飛んだ。
先のない喉元から、血が噴出する。
首と共に、命もまた過たず絶たれただろう。
青年の頭部は目を見開いたまま時が止まり、胴体は気絶したようにぴくりとも動かない。
兵士たちはその死体を取り囲み、醜い残滓をただ見下げていた。
しばらくすれば、人間の生死に飽きた者から離れていき、やがて全ては忘れ去られる。
そのはずだった。
死体であるはずのその肉塊が、びくりと痙攣した。
まるで、今まで止まっていたのは、あまりの激痛から気絶してしまっただけだったように。
その痙攣を見て、動揺が兵士の間に広がった。
だが、彼等を束ねる騎士は、恐慌を食い止めるべく声を上げる。
「落ち着け！
死体の胸には、まだ空気がある！ それが漏れ出ただけだ！」
騎士の毅然とした声色に、兵士は納得しようとした。
それでも、死体が動くという有り得ざる事象を前に、従士たちは恐れを滲ませる。
その恐れを体現するように、死体は劇的に動き始める。
激しく死体が左右に揺れ震え、拘束された両腕は何かを求めて蠢いた。
有るべきものを欠いた首。そこから生まれる激痛に、死体は悶えて苦しんでいる。
明らかに、この死体は動いている。
それも、偶然や自然法則によるものではなく、青年の意志を以て動いている。
「い――ぎゃああああぁぁぁぁぁっ！」
恐怖は悲鳴の閾値を超え、兵士の一人が金切声を上げる。
金切声を呼び水に、恐怖が兵士の間を伝播する。
「ば、化け物！ バケモノだアッ！」「ひぃぃぃぃっ！」「こっ、殺されるっ！」
口々に悲鳴を上げ、或いは逃げ惑い、或いは腰を抜かして尻餅を着く。
この事態に収拾をつけるべく、騎士は剣を抜いて前へと出た。
騎士とて、この異様な光景に怯んでいる。
だが、平民である兵士を屈服させ、命令を聞かせていた長である。
その長が尻尾を巻けば、兵士に不信を持たれるだろう。
騎士は何とか己を奮い立たせ、動く死体の前に立つ。
「し――死ねぇっ！」
裏返る声と共に、死体の胸に剣を突き立てる。
その瞬間、死体は更に大きく痙攣し――、
新たな激痛の元を絶つべく、その腕を剣の束に伸ばした。
「うア――あああああああああああぁぁぁぁぁぁッ！」
最早、騎士の威厳も長の責務も投げ出して、ただの凡人として絶叫した。
死体の腕から逃れるべく、剣も放って騎士が後退る。
死体は、剣の束を握ると、刃を引き上げて己の身から剣を抜く。
そして、完全に剣を抜いた後、心臓から噴き出る血が地面を濡らした。
「わああああああああッ！ あァっ、ぎゃああああああああああっ！」
その血の勢いは、騎士の頬にまで飛ぶまでだった。
まるで猛毒でも身に降りかかったように狼狽し、騎士はへたりこむ。
死体は、なおも動いている。
地面を這い、斬り飛ばされた首へとじりじりと近づいていく。
そして、その腕が首を掴むと、それを己の喉に引き寄せた。
首の断面と喉の断面を合わせ、そこでようやく死体の動きが収まる。
瞳孔が開いたままの首は、ただ斬られた直後の表情に固まっていた。
だが、首から溢れていた血の勢いが収まっていくと、その表情に色が戻る。
固まった表情が溶け、苦痛から解放された安堵の色へと染まっていく。
死体から、生者へ。
不可逆であるはずの変身を前に、兵士たちは息を呑んで注視した。
「ア……ア……」
まるで、声が出る事を試しているような、くぐもった声。
自分が生きている事を確認して、蘇った青年は周囲を見回す。
それは、自分が斬られたという敵意を持ったものではない。
単に、状況確認の為のものだった。
死から生へと転じた碧の瞳は、兵士たちを狂乱の渦に叩きこんだ。
「ああああああああああああああああっ！ 化け物っ、ばっ、化け物ォっ！ うわああああああああああああああああああああっ！」
そう叫びながら、兵士は、騎士すらも、青年から逃げていった。
自分から放射状に散っていく兵士たちを前に、茫然と青年がその背を目で追う。
彼の頭には、復讐という単語は浮かばなかった。
「化け物」
ただその単語だけが彼の頭に反響し、精神が肉体から剥離するような恐怖を覚えた。
自分と同じ国に生まれ、自分と同じ兵となった人間から、「化け物」と宣告されたのだ。
だが、それは当然だ。
首を斬られて、なお生きている。
それのどこを「化け物」でないと主張できるというのだろうか？
彼はここにきて、はっきりと自分というものがどのような存在なのかを自覚した。
それと同時に、自分という存在がひどく曖昧模糊とした霧になる感覚に襲われる。
今、こうして自分が不安がるような事も、「化け物」だと怯えるような感情も、全て人間としての感情ではないのか？
そう考えてしまえば、世界の総てが自分を責め立てているようにざわめいた。
人々の間では、「動物には霊魂がない」と知られている。
では自分はどうだ？ 人間ではない、「化け物」の自分はどうだというのだろうか？
信心はない。
しかし、天国も地獄も存在しないという確信もない。
自分が真に死んだとすれば、自分の魂はどこへ行くというのだろうか？
いや、そもそも自分の魂すら無かったとすれば？ 地獄に行く事さえ叶わないとすれば？
世界の法則から突き放され、吐き気すら伴う怖気が臓腑から這い上がる。
どうにかする事もできない状態に追いやられ、彼は地面にうずくまった。
体が震える。地面に突いた両腕に、鳥肌が立つのが分かる。
恐れる思考は、必死に希望を掻き集める。
そうだ。ここまで夢ではないのか？ ここまで長い夢なのではないのか？
彼はそう考えると、自分の細い腕に目が吸い寄せられた。
縄で拘束されたままの腕だ。
青年は取り落としたままの自分の剣に近寄り、その刃で縄を切り離す。
自由になった腕で、剣を腰に戻した。
そして息の上がる喉を抑え、腕を上げ、口元に寄せる。
夢ならば覚めるはずだと、わずかな期待を抱き、彼は自分の腕に噛みついた。
「――ッ！」
痛い。皮膚が避け、肉が圧迫される痛みだ。
それは思わず腕を引こうと思う痛みだったが、まだだ、まだ足りないのだと、夢に縋って歯を立てる。
血の味がする。何度も噛んだせいで、赤い歯型が鼠の千鳥足のように刻まれていく。
そして、地面を多量の唾液と血液で濡らした時、そこに涙液が混じり始めた。
犬のように腕を噛み、青年は背を丸めて声もなく泣き始める。
夢ではない。
心の底では分かっていた事実を確かにして、彼は腫れた腕から口を離した。
腕から唾液の糸を引き、口が閉じる。
「う、うぅ……」
赤く、痛みを訴える腕を見つめる。
血はやがて止まるだろうが、数日で痕が残るだろう。
そう勘定して、それは崩された。
腕はすぐさま再生し始めた。
皮膚は粘菌を思わせる動きで蠢き、赤い腕は見る間に白くなっていく。
生命を逸脱した己の有様を見て、青年は理性で抑えていた衝動の手綱を絶った。
「ああ――アぁっ、あああぁあッアアぁぁァあっ！」
心臓を裂く悲鳴。
体全体に戦慄が走り、この場に留まっていられない情動が噴き出した。
自分の体を脱ぎ捨てて、全ての光が届かない暗闇で横たわりたい。
叶う事のない願望のままに、彼の足が逃げ出した。
道から離れ、藪を踏み、木に衝突しながらも、手足がばらばらに動いて逃げ惑う。
しかしどこまで逃げようとも、自分の体はどこまでもついて回る。
喉が痛い。水を飲んでいない。逃走で息を荒くし、喉の湿潤が尚更乾く。
やがて自分で無くなる事を諦めて、草葉の上に我が身を放り出す。
舌すら口外に放り出し、ぜいぜいと呼吸を乱れさせる。
数分、痛む喉と脚を休ませる。
脚はしばらくすれば疲労が取り除かれていくが、水を失った喉は呼吸する度に苦痛が走った。
水が欲しい。
しかし、ここは見知った故郷の地ではない。
どこに川があるかも分からなかった。
いっそ、水を飲まずにいれば、この身が乾いて死ねるのだろうか？
そんな思いが、青年の脳裡によぎる。
「――ワアッ！」
その声が、遠くから聞こえた。
少女の声だ。
聞き馴染みのない言語でキーアキーアと悲鳴を上げながら、草木の奥へとフェードアウトしていく。
そちらに目をやると、小さな背が緑に紛れていく所を見送れた。
ここは道ではない。何か目的があって移動しているのであれば、歩きにくく非常に不適だ。
恐らく、森の中を探検でもして自分を見つけたのだろう。
自分の国の言語ではない為、悲鳴の内容は分からない。
それでも、分かる事がある。
「村が、近いのか……」
一人ごちて、水の足りない頭が思考する。
少女が逃げた方向へ行けば、村がある。
しかし、敵の村だ。
言語も通じない。それに村にとって、自分とは排除すべき外敵だ。
いや、あの少女も敵と見なしたのかもしれない。
もしかすれば、少女が村人を呼び出して、自分を殺しに来るのかも――。
「――！」
思わず、自分の首を指で撫でる。
既に何の違和感もない首だ。
先程まで、騎士に斬られていたとは思えない。
「…………」
青年は、黙りこんだ。
首を断ち切られる苦痛。暴言と共に暴力を浴びる苦痛。人でなくなる苦痛――。
それをまざまざと思い出し、彼の脳に牙が覗く。
――もう一度、殺されたいか？
「嫌、だ……」
擦れる声で、そう抗う。
倒れた体を起こし、腰に帯びた剣を手でなぞる。
相手が武装した敵兵ならば負けるだろう。
だが――何の装備もない村人ならば、何人だろうと斬り殺せる。
彼は以前そうしたからだ。
補給の途絶えた彼の部隊は、無辜の村を襲い、食料を奪う盗賊と化した。
対した武器のない村人は、幾らいようが剣に伏せる。
喉が痛い。心臓と直結したように、頭が揺れた。
生きている事は酷く惨たらしいが、殺される事は恐ろしく苦痛だ。
青年はふらふらとした足取りで、剣を抜いて村へと向かった。
――自分は、何故生きているのだろう。
その意味は「何の為に生きているのか」というものではない。
言葉の通り、「何故生きているのか」という事でも無かった。
「何故……オレが、生きてるんだ……」
血に汚れた体を抱えて、そうして自分を酷く責める為の刃だった。